Il nous fut tout naturel de passer d'un roman de Jean-Paul Sartre à un autre de Paul Nizan tant les deux hommes furent proches. C'est au lycée Henri IV qu'ils firent connaissance, études qui devaient les mener plus tard sur les bancs de Normale Sup. A la différence de son condisciple, Paul Nizan s'est engagé politiquement très jeune, adhérant au parti communiste. Il le quitte au moment du pacte germano-soviétique, ce désistement lui vaut la vindicte des cadres du parti, Aragon étant particulièrement sévère. Paul Nizan est mort au combat en 1940 à l'âge de 35 ans. Jean-Paul Sartre lui resta fidèle.
La "Conspiration" sortie en 1938 a pour sujet un groupe de jeunes gens de l'Ecole Normale Supérieur qui souhaite mener une activité révolutionnaire. Ils décident de créer une revue "la guerre civile" qui connait un certain succès. Mais Rosenthal, le leader du groupe souhaite donner plus d'ampleur à son mouvement, pour cela il entend mener des opérations d'espionnage pour obtenir des informations sur la sécurité intérieure. Il demande ainsi à son ami André Simon, élève à l'école des Chartes qui est en train d'effectuer son service militaire de recopier les plans de défense de Paris en cas de soulèvement populaire... Pas très habile, ce dernier se fait vite attraper... Nos jeunes révolutionnaires ont à vrai dire un petit coté pieds nickelés.
Portrait d'une jeunesse dorée issue de la haute bourgeoisie parisienne, dont on peut voir dans l'engagement un moyen de contrarier leurs parents. Rosenthal est issu d'une famille juive fortunée du XVI° arrondissement, son meilleur ami Laforgue est le fils d'un ingénieur polytechnicien... Mais par ailleurs ces jeunes gens ont bien du mal à se priver de leur confort bourgeois. le mouvement est mis en suspens l'été, il est difficile pour eux de se priver du temps des vancances. Rosenthal profite d'un séjour en Normandie pour séduire sa belle sœur et se mettre en marge de sa famille.. A la rentrée les deux amis découvrent la trahison de leur camarade Pluvinage issu d'un milieu plus modeste qui a renseigné la police sur la cache d'un militant communiste, recherché pour atteinte à la sécurité nationale.
Rosenthal empêtré dans ses contradictions et son désarroi amoureux est dans une impasse...
Ecriture brillante, le roman de Nizan se lit d'une traite... s'il décrit une réalité propre aux années 30, nous pourrions dire également qu'il est prémonitoire de l'engagement de la jeunesse de la fin des années 60. Sa lecture nous rappelle d'ailleurs Tigre en papier, récit de Olivier Rolin lui aussi ancien élève de l'ENS qui racontait ses années d'engagement dans la gauche prolétarienne, groupuscule maoïste.
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