Après trente ans d'absence, Nathan Aaronson dit "noodles" est de retour à New-York. Une ville qu'il avait fuit sans argent, pour sauver sa peau ... Il y revient parce que quelqu'un utilise son identité ... Vieil homme seul, plus rien ne lui fait peur, il vient pour satisfaire sa curiosité.
Revenir à New-York, c'est réveiller de nombreux fantômes, des souvenirs reviennent au fur et à mesure qu'il retrouve les lieux de sa jeunesse.
Epoque où il se planquait dans les toilettes du restaurant du quartier pour voir danser Déborah, la fille du propriétaire , et où il découvrait son goût pour la rue et les malfrats. Sa vocation est de monter un gang, pourtant le jeune homme qui lisait Martin Eden de Jack London dans les toilettes pouvait espérer mieux. Une vocation qui le coupe de Déborah qui comprend très vite malgré ses sentiments qu'il n'y a pas d'avenir avec lui.
C'est la rencontre inopinée avec Max tout juste installé dans le Bronx, qui va décider de sa destinée. Les deux jeunes gens ont les mêmes rêves ils ont vite fait de s'associer , de jouer accompagnés de trois copains les petites frappes dans les rues de New-York. Ils n'ont peur de rien surtout pas de Bugsy le caïd du quartier. Ils se font tabasser, ils sont renforcés dans leur conviction.
Mais après s'être fait "doublé" par les jeunes garçons, Bugsy abat dans le dos Dominic le benjamin de la bande qui n'a pas eu le temps de se planquer. Noodles dans un accès de rage tue le caïd au couteau, avant de s'en prendre aux policiers. Il passe une dizaine d'années derrière les barreaux. Max est là le jour de la sortie de son jeune ami, Noodles reprend les affaires avec sa bande, mais il n'a plus la même insouciance, il y a en lui une gravité nouvelle, très vite il y a des désaccords sur l'avenir et les projets à mener. Et toujours Déborah qui ne cesse de le hanter, mais elle refuse toujours de s'engager avec un malfrat, se consacrant à sa vocation d'actrice, il la viole, elle fuit... C'est le début d'une dépression pour notre caïd, il maintient des liens artificiels avec ses amis mais il semble à l'écart, il finit seul quand ses trois amis participent à une opération, il a prévenu les flics craignant que les projets fous de Max n'entrainent sa perte. L'arrestation est un règlement de compte, il se retrouve seul. Poursuivi, il doit fuir sans voir l'arnaque qui se trame contre lui.
La vie de David Aaranson, c'est celle des villes américaines du XX° siècle, celle de la prohibition. et de sa fin qui va obliger les membres de la mafia à se recycler. C'est l'histoire du quartier juif de New-York, de cette communauté où se côtoient tradition, modernité et petits voyous.
C'est un film monumental qui parle d'amitié, de trahison, d'amour, d'enfance, de rêves brisées , de l'argent démoniaque et corrupteur . C'est un grand film mélancolique aux accents proustiens qui prend toute sa dimension sur l'écran de cinéma, un spectacle prodigieux, captivant, il nous promène dans le temps sans jamais nous perdre... Robert de Niro, James Woods, Eliabeth McGowen, Joe Pesci, tous prodigieux, la musique de Ennio Morricone, Il était une fois en Amérique est le plus grand film de Sergio Leone donc un des plus grands de l'histoire du cinéma.
Projeté dans une copie restaurée, il a été rajouté 40 minutes de scènes supplémentaires, la qualité de la copie de ces scènes étant différentes, elle sont facilement identifiables. Elles n'apportent pas d’éléments nouveaux à l'histoire, nous pouvons même nous interroger sur l’intérêt de cette nouvelle version. Si c'est de motiver une nouvelle sortie en salle, elle se justifie aisément au vu de ce magnifique spectacle !
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