Shmuel Asch , étudiant asthmatique, travaille sur un mémoire de maitrise consacré à "Jésus dans la tradition juive" . Quitté par sa petite amie partie se marier avec un autre, sans un sou depuis la faillite du commerce de ses parents, le jeune homme est sur le point d'abandonner ses études ,pour subvenir à ses besoins, il doit trouver un travail correspondant à sa santé fragile . Il tombe par hasard sur une annonce qui lui permet d'obtenir un poste de garde malade auprès d'un vieil homme cultivé et reclus dans sa demeure. Son rôle, lui tenir compagnie en fin de journée; mais très vite, c'est Atalia Abravanel, la femme énigmatique qui partage la demeure du vieil homme qui fascine l'étudiant. Il cherche à découvrir le mystère de cette maison et son histoire . Une enquête qui l'oblige à revisiter l'histoire de la création d’Israël.
Des personnages singuliers se retrouvent dans un espace clos, de cet espace limité Amos Oz va nous plonger dans la grande Histoire et la création d’Israël à travers un personnage, Shealtiel Abravanel , le père décédé d'Atalia qui s'était opposé à Ben Gourion, contre l'idée de la création d'un Etat Juif car il détestait tout nationalisme et l'idée de frontière lui répugnait. L'homme fut considéré comme traitre et condamné à finir sa vie dans la solitude.
Amos Oz, après son passionnant roman autobiographique Une histoire d'amour et de ténèbres, nous replonge dans le quotidien de la Jérusalem des années 50 où les conditions sont particulièrement difficiles. Son roman se lit avec passion, on ne souffre jamais de claustrophobie, dans cet espace fermé. Le personnage de Shmuel, par son coté larmoyant peut nous agacer dans les premières pages, mais nous finissons séduit par sa quête, et nous aimons être témoin des conversations avec son malade qui s'il a perdu l'usage de ses jambes conserve toute sa raison et aime avec passion ferrailler sur les idées. Il nous invite à nous interroger sur la notion du traitre et de ceux qui ont du faire face aux "lynchages" de la population.
Amos Oz qui n'accepte pas la situation actuelle de son pays et son état de guerre permanent, écrit d'abord à ses concitoyens pour les inviter à réfléchir sur leur pays, sa situation, et les amener peut être sur une voie plus sage. C'est un livre fort, drôle, sensuel rempli d'humanité. Un très grand roman ...
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